Ilmarinen on Kalevalan kolmesta sankarihahmosta se, joka edustaa kädentaitoja ja teknisiä innovaatioita: Ilmarisen keskeisimmät roolit Kalevalassa ovat raudan kesyttäminen (9. runo), Sammon takominen (10. runo), Pohjan neidon kosinta ja häiden viettäminen Pohjolassa (18-25. runo), kultaneidon valmistaminen (37. runo), osallistuminen Sammon ryöstöretkelle (39-43. runo) ja tulikipunan etsintäretkelle yhdessä Väinämöisen kanssa (47-48. runo) sekä taivaanvalojen vapauttamiseen Pohjolan kivimäestä (49. runo). Kalevalan sankareista se, joka saa lopulta Pohjolan tavoitellun neidon puolisokseen. Pohjolan neidon sulhanen laajassa häärunoutta esittelevässä jaksossa Kalevalan keskivaiheilla (19-25. runo). Kun Ilmarisen puoliso kuolee Kullervon toimesta, päätyy Ilmarinen takomaan itselleen kultaisen vaimon. Kalevalan lähderunoissa hänen merkittävimpiä ansioitaan on taivaan takominen, sammon valmistus, selviytyminen kilpakosinnan ansiotöistä sekä kultaneidon valmistaminen.
